고 이사장은 수백만 명에게 좋은 메시지를 전하는 멘토다. 여러 권의 베스트셀러를 보유한 유명 작가이기도 하다. 강연장에서도, 방송을 통해서도 만날 수 있다. 재단 이사장이란 직함도 있다. 하지만 스스로 강조하는 정체성은 ‘명상가’, 그 중에서도 생활 속에서 명상을 실천하는 ‘생활명상가’다. 그 터전이 되는 곳이 지금 거주하고 있는 충주의 ‘아침편지 명상센터 깊은산속옹달샘’이다.

“아침편지 시작할 무렵이었어요. 조용히 은둔할 곳이 필요하더라고요. 그래서 이곳으로 왔죠. 전형적인 산촌 분위기가 물씬 나는데다, 충주호도 있어서 ‘쉼’에 안성맞춤이라고 생각했어요.”

현재 이 센터는 식당이나 숙소 등 의식주를 해결할 수 있는 기본 인프라에 천혜의 자연환경까지 갖추고 있다. 9천평의 논·밭에서 유기농 약초나 산삼 재배가 이뤄지기도 하고, 산에서는 도토리를 딸 수도 있다. 100명 정도가 상주 직원으로 일하는데, 그중 20가구는 도시생활을 정리하고 완전히 정착했다. 공간이 지향하는 목적은 하나. 바로 자연적인 ‘치유’다.

“힘든 시대잖아요. ‘힐링열풍’도 그래서 나온 거죠. 관련 산업단지를 만들고 싶었어요. 우린 ‘마음산업’이라고 불러요.”
마음산업의 메카답게 오롯이 명상, 치유, 휴식으로 채워져 있다. 이미 오래 전부터 ‘비채명상’, ‘부부학교’, ‘단식명상’ 등 몸과 마음의 조화를 꾀하는 다양한 프로그램을 운영해 왔으며, 최근에는 ‘녹색뇌 프로젝트’, ‘단식명상’, ‘통증 트라우마 명상’ 등 보다 전문화된 프로그램도 선보이고 있다. 하루짜리부터 최대 한 달간 이뤄지는 코스도 있다. 누적 관광객 100만명을 앞두고 있는 새로운 개념의 관광명소. 여전히 수많은 기업체, 학교, 지자체 등의 연수 신청이 줄을 잇고 있다.

“1년에 10만명 정도 다녀갑니다. 서울에서 사업을 하는 사람, 요가 가르치는 사람, 그림 그리거나 악기 다루는 사람 등 다양한 일을 하는 사람들이 다양한 고민을 가지고 이곳을 찾죠. 공통점은 하나예요. 모두 쉼이 필요하다는 거죠. 이곳에서 잘 쉬면서 치유를 경험하고 돌아갑니다” 최근에는 ‘깊은산속링컨학교’를 세워 교육으로서의 명상을 소개하고 있다. 초등학교 4학년부터 대학생까지를 대상으로 자연의 이치를 깨닫는 수업을 진행하는데, 이미 7천여 명의 청소년들이 참여했다.

그가 말하는 명상의 힘은 뭘까?

“여기 와서 식사를 하고 있을 때 갑자기 종을 쳐요. 그럼 잠깐 멈춰야 하죠. 처음엔 키득키득 웃죠. 밥 먹다가 종치고 멈추라면 웃기잖아요. 그런데 이내 조용해져요. 그러곤 뭘 느끼는지 아세요? 음식 본연의 향이죠. 나물 하나하나의 향이 슬금슬금 올라와요. 숲을 걷다가도 징 한 번 치면 딱 멈춰요. 새소리, 풀소리, 바람소리, 옆 사람 숨소리가 들리죠. 한 번도 못 들어본 소리거든요. 어떤 아주머니는 아카시아 이파리가 서로 부딪치는 소리를 듣고 울음을 터트리기도 했어요. 자기 안의 그런 감정들도 찾아내는 게 명상의 힘이고, 그러면서 회복이 되는 거예요.”

고 이사장은 명상을 가리켜 ‘멈추는 것’이라고 했다. 그런데 마침표가 아닌 쉼표다. 다시 일어선다는 걸 전제한 멈춤 말이다. “제가 쓰러져 봤잖아요. 그전에 징조가 있었죠. 그때 쉬어줘야 해요. 안 그러면 저처럼 ‘강제 멈춤’을 당하죠. 자동차도 기름 떨어지기 전에 불 들어오잖아요. 잠깐이라도 스스로 멈추는 것, 그게 명상의 시작이에요.”

잘 살고 싶다고?
징검다리 너머의 꿈을 보라

어떻게 하면 잘 살 수 있나요?”

고 이사장이 가장 많이 듣는 질문. 이 질문을 하는 사람들은 공통점이 있다. 고 이사장은 “잘 살길 바란다는 건, 현재 그렇지 않다고 느끼는 것”이라며 “경청하다 보면, 왜 그렇게 됐는지 알 수 있다”고 했다. 고 이사장은 이들에게 “딱 한 단계만 넘어서라”고 조언한다. 많은 사람들이 본인이 가지고 있는 장애물에 갇혀 괴로워하는데, 그 장애물 하나만 넘으면 금세 꿈이 보이기 시작한다는 얘기다. 이는 고 이사장이 경험을 통해 직접 깨달은 교훈이다.

“어릴 땐 그림을 잘 그렸어요. 근데 집이 가난해 좋은 크레파스를 살 수 없었죠. 52색 크레파스를 가진 친구가 부러웠죠. 내 건 12색이 고작이었거든요. 선생님은 ‘넌 구도와 형태는 좋은데 색이 엉망’이라고 했죠. 어린 마음에 큰 상처가 됐어요. 결국 그림을 포기했어요. 그러고서 찾은 게 ‘글’이에요. 색이 필요 없는 거죠. 만약 나에게 52색 크레파스가 있었다면, 대통령 연설문도, 고도원의 아침편지도 없었겠죠. 좌절을 넘으면 이렇게 꿈이 보입니다.”

올해 나이 63세의 고도원 이사장. 하지만 그가 전하는 희망의 메시지는 멈출 기색이 없다. 올해부턴 더 다양한 창구에서 그의 메시지를 만날 수 있게 된다. 이메일을 통해 전달하는 방식 이외에도 올 하반기부터 육성 편지, 영어 편지, 모바일 편지도 서비스된다. “세상 끝날 때까지 생각하는 걸 귀찮아하지 않는 사람이 될 것”이라는 그의 바람대로다. <잠깐 멈춤>, <꿈이 그대를 춤추게 하라>, <사랑합니다 감사합니다>, <꿈 너머 꿈> 등의 베스트셀러를 펴낸 작가답게 집필 활동에도 여념이 없다. 지난 달 출간된 <혼이 담긴 시선으로>(꿈꾸는책방)는 지난 10년간 아침편지 독자들과 함께 나눴던 이야기 속에서 깨달은 교훈을 엮은 책이다. 일과 삶의 균형, 부부갈등, 마흔의 위기, 아름답게 나이 드는 법 등 스스로 삶의 주인공으로 살아가기 위해 ‘혼이 담긴 시선’, 즉 마음을 담아 정성을 다하는 태도가 필요하다는 메시지를 담고 있다.

문득 15년째 쓰고 있는 아침편지의 소재 고갈이 염려됐다.

“많을 땐 하루 1만개 정도의 답장을 받아요. 그 속엔 수많은 이야깃거리들이 있죠. 소재가 무궁무진한 거예요. 사랑하는 사람한테 편지 쓸 때 지치지 않잖아요. 제가 죽을 때까지 편지를 쓰고 싶은 이유도 그래섭니다.(웃음)